HISTORIA DE LOS USOS DEL TUNGSTENO
Los descubrimientos relacionados con el uso del tungsteno pueden vincularse, a grandes rasgos, a cuatro campos: la química, el acero y las superaleaciones, los filamentos y los carburos.
1847: Las sales de tungsteno se utilizan para fabricar algodón de colores y para hacer ignífugas las prendas de vestir utilizadas para el teatro y otros fines.
1855: Se inventa el proceso Bessemer, que permite la producción en masa de acero. Al mismo tiempo, se empiezan a fabricar en Austria los primeros aceros de tungsteno.
1895: Thomas Edison investigó la capacidad de los materiales para fluorescer al ser expuestos a rayos X y descubrió que el tungstato de calcio era la sustancia más eficaz.
1900: El acero de alta velocidad, una aleación especial de acero y tungsteno, se exhibe en la Exposición Universal de París. Mantiene su dureza a altas temperaturas, lo que lo hace perfecto para su uso en herramientas y mecanizado.
1903: Los filamentos de lámparas y bombillas fueron la primera aplicación del tungsteno que aprovechó su altísimo punto de fusión y su conductividad eléctrica. ¿El único problema? Los primeros intentos demostraron que el tungsteno era demasiado frágil para su uso generalizado.
1909: William Coolidge y su equipo en General Electric, EE. UU., logran descubrir un proceso que crea filamentos de tungsteno dúctiles mediante un tratamiento térmico adecuado y un trabajo mecánico.
1911: Se comercializa el proceso Coolidge y, en poco tiempo, las bombillas de tungsteno equipadas con cables de tungsteno dúctil se extienden por todo el mundo.
1913: La escasez de diamantes industriales en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial llevó a los investigadores a buscar una alternativa a los troqueles de diamante, que se utilizan para trefilar alambre.
1914: «Algunos expertos militares aliados creían que en seis meses Alemania se quedaría sin municiones. Los aliados pronto descubrieron que Alemania estaba aumentando su producción de municiones y que, durante un tiempo, superó la suya. Este cambio se debió en parte al uso de acero rápido de tungsteno y herramientas de corte de tungsteno. Para gran asombro de los británicos, se descubrió posteriormente que el tungsteno utilizado procedía en gran medida de sus minas de Cornualles». – Del libro de K. C. Li de 1947, «TUNGSTENO».
1923: Una empresa alemana de bombillas eléctricas solicita una patente para el carburo de tungsteno, o metal duro. Se fabrica mediante la "cementación" de granos de monocarburo de tungsteno (WC) muy duros en una matriz aglutinante de cobalto metálico resistente, mediante sinterización en fase líquida.
El resultado cambió la historia del tungsteno: un material que combina alta resistencia, tenacidad y gran dureza. De hecho, el carburo de tungsteno es tan duro que el único material natural capaz de rayarlo es el diamante. (Actualmente, el carburo es el uso más importante del tungsteno).
Década de 1930: Surgieron nuevas aplicaciones para los compuestos de tungsteno en la industria petrolera para el hidrotratamiento de petróleos crudos.
1940: Comienza el desarrollo de superaleaciones a base de hierro, níquel y cobalto para satisfacer la necesidad de un material que pueda soportar las increíbles temperaturas de los motores a reacción.
1942: Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes fueron los primeros en utilizar núcleos de carburo de tungsteno en proyectiles perforantes de alta velocidad. Los tanques británicos prácticamente se "derretían" al ser alcanzados por estos proyectiles de carburo de tungsteno.
1945: Las ventas anuales de lámparas incandescentes en EE. UU. ascienden a 795 millones al año.
Década de 1950: Para entonces, se empezó a añadir tungsteno a las superaleaciones para mejorar su rendimiento.
Década de 1960: Surgieron nuevos catalizadores que contenían compuestos de tungsteno para tratar los gases de escape en la industria petrolera.
1964: Las mejoras en la eficiencia y la producción de lámparas incandescentes reducen el coste de proporcionar una cantidad determinada de luz en un factor de treinta, en comparación con el coste que suponía el sistema de iluminación de Edison en el momento de su introducción.
2000: En este momento, se extraen anualmente unos 20 mil millones de metros de cable para lámparas, una longitud que equivale a unas 50 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. La iluminación consume entre el 4% y el 5% de la producción total de tungsteno.
TUNGSTENO HOY
En la actualidad, el carburo de tungsteno está muy extendido y sus aplicaciones incluyen el corte de metales, el mecanizado de madera, plásticos, materiales compuestos y cerámicas blandas, el conformado sin viruta (en caliente y en frío), la minería, la construcción, la perforación de rocas, piezas estructurales, piezas de desgaste y componentes militares.
Las aleaciones de acero con tungsteno también se utilizan en la fabricación de toberas de motores de cohetes, que deben poseer buenas propiedades de resistencia al calor. Las superaleaciones que contienen tungsteno se emplean en álabes de turbinas y en piezas y recubrimientos resistentes al desgaste.
Sin embargo, al mismo tiempo, el reinado de la bombilla incandescente ha llegado a su fin después de 132 años, ya que están empezando a desaparecer gradualmente en Estados Unidos y Canadá.
Fecha de publicación: 29 de julio de 2021
