HISTORIA DE LOS USOS DEL TUNGSTENO
Los descubrimientos en el uso del tungsteno pueden vincularse vagamente a cuatro campos: productos químicos, acero y superaleaciones, filamentos y carburos.
1847: Las sales de tungsteno se utilizan para fabricar algodón de colores y para hacer que las prendas utilizadas en teatros y otros fines sean ignífugas.
1855: Se inventa el proceso Bessemer, que permite la producción masiva de acero. Simultáneamente, se fabrican los primeros aceros de tungsteno en Austria.
1895: Thomas Edison investigó la capacidad de los materiales para fluorescer cuando se exponen a rayos X y descubrió que el tungstato de calcio era la sustancia más eficaz.
1900: El acero de alta velocidad, una mezcla especial de acero y tungsteno, se exhibe en la Exposición Universal de París. Mantiene su dureza a altas temperaturas, ideal para su uso en herramientas y mecanizado.
1903: Los filamentos de lámparas y bombillas fueron el primer uso del tungsteno que aprovechó su altísimo punto de fusión y su conductividad eléctrica. ¿El único problema? Los primeros intentos demostraron que el tungsteno era demasiado frágil para su uso generalizado.
1909: William Coolidge y su equipo de General Electric (EE. UU.) logran descubrir un proceso que crea filamentos de tungsteno dúctiles mediante un tratamiento térmico y trabajo mecánico adecuados.
1911: Se comercializa el Proceso Coolidge y en poco tiempo se difunden por todo el mundo las bombillas de tungsteno equipadas con hilos de tungsteno dúctiles.
1913: La escasez de diamantes industriales en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial lleva a los investigadores a buscar una alternativa a las matrices de diamante, que se utilizan para trefilar alambre.
1914: “Algunos expertos militares aliados creían que en seis meses Alemania se quedaría sin municiones. Los aliados pronto descubrieron que Alemania estaba aumentando su fabricación de municiones y que, durante un tiempo, había superado su producción. El cambio se debió en parte al uso de acero de tungsteno de alta velocidad y herramientas de corte de tungsteno. Para amargo asombro de los británicos, el tungsteno utilizado, como se descubrió posteriormente, provenía principalmente de sus minas de Cornualles.” – Del libro de K. C. Li, “Tungsteno” de 1947
1923: Una empresa alemana de bombillas eléctricas presenta una patente para el carburo de tungsteno, o metal duro. Este se fabrica mediante la cementación de granos de monocarburo de tungsteno (WC) muy duros en una matriz aglutinante de cobalto metálico resistente mediante sinterización en fase líquida.
El resultado cambió la historia del tungsteno: un material que combina alta resistencia, tenacidad y dureza. De hecho, el carburo de tungsteno es tan duro que el único material natural capaz de rayarlo es el diamante. (El carburo es el uso más importante del tungsteno hoy en día).
Década de 1930: Surgieron nuevas aplicaciones para los compuestos de tungsteno en la industria petrolera para el hidrotratamiento de petróleos crudos.
1940: Comienza el desarrollo de superaleaciones a base de hierro, níquel y cobalto, para satisfacer la necesidad de un material que pueda soportar las increíbles temperaturas de los motores a reacción.
1942: Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes fueron los primeros en utilizar núcleos de carburo de tungsteno en proyectiles perforantes de alta velocidad. Los tanques británicos prácticamente se fundieron al ser impactados por estos proyectiles de carburo de tungsteno.
1945: Las ventas anuales de lámparas incandescentes son de 795 millones al año en EE. UU.
Década de 1950: En esta época se empieza a añadir tungsteno a las superaleaciones para mejorar su rendimiento.
Década de 1960: Nacen nuevos catalizadores que contienen compuestos de tungsteno para tratar los gases de escape en la industria petrolera.
1964: Las mejoras en la eficiencia y la producción de lámparas incandescentes reducen el coste de proporcionar una cantidad determinada de luz en un factor de treinta, en comparación con el coste de la introducción del sistema de iluminación de Edison.
2000: En ese momento, se fabricaban anualmente unos 20 000 millones de metros de cable para lámparas, una longitud equivalente a unas 50 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. La iluminación consumía entre el 4 % y el 5 % de la producción total de tungsteno.
EL TUNGSTENO HOY
Hoy en día, el carburo de tungsteno está muy extendido y sus aplicaciones incluyen corte de metales, mecanizado de madera, plásticos, compuestos y cerámicas blandas, conformado sin viruta (en caliente y en frío), minería, construcción, perforación de rocas, piezas estructurales, piezas de desgaste y componentes militares.
Las aleaciones de acero de tungsteno también se utilizan en la producción de toberas para motores de cohetes, que deben poseer buenas propiedades de resistencia al calor. Las superaleaciones que contienen tungsteno se emplean en álabes de turbinas y en piezas y recubrimientos resistentes al desgaste.
Sin embargo, al mismo tiempo, el reinado de las bombillas incandescentes ha llegado a su fin después de 132 años, ya que están empezando a eliminarse gradualmente en Estados Unidos y Canadá.
Hora de publicación: 29 de julio de 2021
